张飞对决吕布与赵云的反思，马超的实力如何定位？
在元代的江南瓦舍，三国的故事不再是士人书房中的冷门资料，讲述者开始生动地演绎这段历史。观众们在刘备失利时发出叹息，而对曹操的挫败则发出热烈的喝彩。这一细节曾被北宋文学家苏轼在《东坡志林》中提及，说明在《三国演义》问世前，刘关张的传说已经在民间广泛流传。然而，引发的问题随之而来：民间故事中的武将排名，往往与文学作品和正史有所不同。张飞在《三国志平话》中为何能够接连战胜吕布和赵云？而马超的实力为何似乎不如他们？
这一切的答案不仅在于武力的描述，还体现在不同文本的叙事选择上。《三国志平话》里的虎牢关之战，不同于普遍认知的那场单次战斗。首日张飞与吕布交战二十回合，担忧的关羽随后出手，刘备也参与其中，最终迫使吕布退去。次日，吕布特别请战，张飞愤怒应战。经过六十回合的激战，吕布逐渐胆战心惊，最后逃入关中。从这一段落来看，张飞并非仅靠粗暴的力量取胜，他能经受住吕布的猛烈攻击，同时在交战中洞悉对手气势的减弱。
张飞与赵云的遭遇则发生在古城附近。两人还不相识，因误会而起冲突。两人各自骑马，手持长枪，进行激烈交锋，最终经过六十回合，赵云体力不支，准备撤退，张飞意欲追击。若非刘备及时到场制止，这场误解恐怕会演变成生死之局。一语道出在平话中的观点：尽管赵云能够与吕布周旋，但却并非张飞的对手。
有趣的是，后来的《三国演义》对这一情节进行了明显的调整，张飞与赵云并没有在古城进行六十回合的较量，而赵云的英雄事迹更多集中于长坂坡和汉水等战场；张飞与吕布的较量则是在虎牢关交战五十回合，最后拉入了关羽与刘备。这显示了不能简单地将平话中的回合数视为武将实力的“标准”。回合数本身并非严格的衡量，其实是叙事的服务工具，六十回合通常表示交战已久，胜负已转移到体力、勇气和战场判断的较量上。
马超的情况则显得更为复杂。《三国演义》中，张飞与马超在葭萌关多次交战，昼夜争斗中两人难分胜负，为突出两位勇将的重要性，同时让马超顺利进入刘备的主力军团。而在《三国志平话》中，张飞并未参与，马超进攻刘备时，魏延迎敌。马超甚至诈败放箭，后经伊籍劝说归降。这样的叙述显然没有让马超显现出可以压制张飞与关羽的绝对实力。然而，这并不意味着马超的真实武力较低。《三国志》记载，马超出身名门，长期在西凉统兵，曾令曹操在潼关之战中处于险境。曹操割须弃袍的故事虽然经过文学加工，体现的却是马超带来的强大军事压力。但史书中并没有相关他与张飞单挑的记录。
还需注意的是“五虎将”的排序差异。《三国演义》中把关羽、张飞、赵云、马超、黄忠并列，而陈寿的《三国志》则将关羽、张飞、马超、黄忠和赵云归于一传。这样的排列更是体现了个人的功业、地位和史家的选择，并非纯粹的武力排名。
如果仅依据《三国演义》的单挑表现，吕布无疑是第一流的高手，张飞、关羽、赵云、马超的差距不明显。张飞与吕布的持久激战，赵云的稳定表现，以及马超强大的冲击力，均无法仅凭一两次交锋断定他们的高低。而若转变到《三国志平话》，结果则会截然不同：张飞高居榜首，赵云其后，马超的描绘显得逊色。因此，所谓“张飞六十回合击败吕布与赵云”，不过是平话体系中的叙事判断，并不代表所有三国文本所认同的共识。